Nach vier Jahren Flugzeit und 270 Millionen Kilometern Strecke wird NEAR ("Near-Earth Asteroid Rendevouz"), am 14. Februar 2001 ihr Ziel erreichen. Die Raumsonde sollte Eros ursprünglich schon 1998 erreichen. Durch einen Software-Fehler geriet die NEAR allerdings vom Kurs ab und konnte nur mit Hilfe kompliziertester Manöver jetzt zum Eros gelenkt werden.

Eros wurde 1898 entdeckt und ist einer der größten bekannten Asteroiden. Sein kartoffelähnliches Äußeres hat riesige Ausmaße (40 Kilometer lang, 14 Kilometer breit). Der mit bis zu hundert Meter tiefen Kratern übersäte Körper dreht sich alle 5 Stunden und 27 Minuten um die eigene Achse. Seine Umlaufbahn um die Sonne liegt zwischen 169.045.593 Kilometer und 266.284.209 Kilometer Abstand zu ihr. Eros gehört zu den Asteroiden des sogenannten S-Typs. Er besteht aus Silikon, Magnesium und Aluminium, Materialien, die sich auch in den Gaswolken finden, aus denen sich Planeten bilden. Auch die Meteroiten, die am häufigsten auf der Erde vorkommen, die Chondriten, zeigen eine solche Zusammensetzung. Bisher gab es jedoch keine sichere Verbindung zwischen den Chondriten und den Asteroiden des S-Typs. Sollte sich allerdings herausstellen, dass die von NEAR gesendeten Daten für den gesamten Asteroiden repräsentativ sind, könnte das bedeuten, dass die Chondriten Bruchstücke von Asteroiden sind.

DasAbsturz-Manöver der NEAR  wird am 24. Januar eingeleitet. Dann erwarten die Nasa-Experten tiefgreifende Erkenntnisse aufgrund zehn mal so guter Bilder wie bisher vorhanden Zur Zeit umkreist die NEAR Eros in einem Abstand von rund 35 Kilometern. Man hofft, dass während der Annäherung das Röntgen-Spektrometer der NEAR zum Einsatz kommen wird. Dann könnte man bis zu 10 Zentimetern unter der Oberfläche des Asteroiden nach radioaktiven Material suchen.

Asteroide gelten den Astronomen als letzte Überbleibsel aus der Frühzeit unseres Sonnensystems. Durch die Analyse ihrer chemischen Zusammensetzung erhoffen sich die Wissenschaftler Aufklärung über den Ursprung des Sonnensystems.